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Paul P. Harris, advogado, foi o fundador do Rotary,
a primeira e mais internacional das organizações de
clubes de prestação de serviços.
Nascido em Racine, Wisconsin (EUA), no dia 19 de
abril de 1868, Paul foi o segundo dos seis filhos de
George N. Harris e Cornelia Bryan Harris. Aos três
anos de idade foi morar em Wallingford, Vermont (EUA),
com seus avós paternos, que o criaram. Casou-se com
Jean Thompson Harris (1831-1963), mas o casal não
teve filhos. Formou-se em Direito na Universidade de
Iowa e obteve o título de Doutor Honorário da
Universidade de Vermont.
Paul Harris trabalhou como repórter de jornal,
professor de administração. ator de teatro e
cow-boy.
Fez
inúmeras viagens pelos Estados Unidos e pela Europa,
vendendo mármore e granito. Em 1896, mudou-se para
Chicago, onde começou a exercer a advocacia. Certa
noite fez uma visita a um colega que morava nos
arredores da cidade. Após o jantar, ambos saíram
para uma caminhada, durante a qual Paul foi
apresentado a vários comerciantes da localidade. Foi
então que Paul Harris teve a idéia de iniciar um
clube onde reinasse o companheirismo que havia
observado entre homens e negócios nas pequenas
comunidades.
Em
23 de fevereiro de 1905, Paul Harris estabeleceu o
primeiro clube, juntamente com outros três homens de
negócios: Silvester Schiele, um comerciante de
carvão; Gustavus Loehr, um engenheiro de minas; e
Hiram Shorey, um alfaiate. O clube recebeu o nome de
"Rotary" porque seus sócios se reuniam em rodízio
nos respectivos locais de trabalho. O quadro social
cresceu rapidamente. Em pouco tempo Paul Harris
percebeu que essa associação poderia tornar-se um
importante movimento de prestação de serviços
e esforçou-se para levar a idéia de Rotary Clubs a
outras cidades.
Paul Harris também destacou-se por suas atividades
cívicas e profissionais. Foi o primeiro diretor
executivo da National Easter Sea1 Society for
Crippled Children and Adults (Associação Nacional
para Crianças e Adultos Deficientes dos EUA) e da
International Society for Crippled Children (Associação
Internacional para Crianças Deficientes). Foi membro
do conselho diretivo da Ordem dos Advogados de
Chicago e seu representante no Congresso
Internacional de Direito em Haia (na Holanda), bem
como membro da comissão da Ordem dos Advogados dos
Estados Unidos. Foi homenageado com o prêmio Silver
Buffalo, da organização dos Escoteiros dos Estados
Unidos, por serviços meritórios prestados à
juventude; e foi condecorado pelos governos do
Brasil, Chile, República Dominicana. Equador, França
e Peru. Paul Harris manteve seu escritório de
advocacia durante a maior parte de sua vida. Passou
muito tempo viajando e foi convidado a fazer
palestras para rotariano em convenções anuais,
encontros distritais e regionais, e outros eventos.
Em 27 de janeiro de 1947, quando faleceu, seu sonho
havia-se transformado de uma reunião informal de
quatro pessoas em uma organização integrada por
6.000 clubes Nas últimas cinco décadas, a
organização continuou a crescer, contando atualmente
com mais de 27.500 clubes e 1,2 milhão de sócios,
unidos pela mesma visão de companheirismo e
prestação de serviços.
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